Guía de Viajes: Laos

Se suele decir que, si los vietnamitas plantan arroz, los Khmer lo ven crecer y los laosianos escuchan cómo lo hace. Y ahí está todo lo que necesitas saber sobre el ritmo de vida en Laos – y sobre su actitud respecto al trabajo, la verdad sea dicha.

¿Por qué hay que visitar Laos?

Laos sigue siendo el principal destino fuera de las rutas comerciales, a pesar de que Vientiane haya sido extensamente explorado por los extranjeros asentados en Tailandia – es el destino preferido para ir a renovar el visado entre los que viven en Pattaya, Bangkok y el norte del país. Eso no quiere decir que no haya nada que hacer o que ver en Laos – al contrario, es uno de los pocos países del sureste asiático donde la comercialización masiva del turismo todavía no ha invadido todo el país.

Laos no puede presumir de las playas hermosas y las aguas cálidas que son el principal atractivo para los viajeros en el sureste de Asia, pero sí que cuenta con una gran abundancia de atracciones naturales y un patrimonio colonial bastante impresionante que combina de manera peculiar con la cultura local para crear una mezcla arquitectónica única.

Además, Laos es un lugar bastante seguro con gentes amables, aunque el nivel de las instalaciones sanitarias, en caso de que necesites asistencia médica, es bastante pobre.

¿Laos? No, no he estado en...

En fin, aunque puede que Vientiane, Luang Prabang y Vang Vieng formen parte de la lista de lugares a visitar de algunos viajeros, si extiendes tu perspectiva del país, puedes descubrir mucho más.

Hay ruinas Khmer bastante impresionantes que explorar – te sorprenderá encontrar un complejo de templos de este tamaño fuera de Camboya; hay ríos subterráneos que navegar – y te sorprenderá saber que hay un pueblo al que solo se puede llegar mediante un viaje en barco de 7 kilómetros en absoluta oscuridad. Además, están esas vasijas tan famosas y misteriosas – te puedes pasar días, semanas y hasta meses intentando descubrir la verdad que se esconde en estas creaciones. Pregunta a los viajeros que te encuentres cuáles de las anteriores ya han visitado – ¡y compra tus billetes para Laos de inmediato! Antes de emprender viaje, comprueba los requisitos del visado para tu pasaporte.

Siempre es buen momento para visitar Laos

Como disfruta de un clima de monzón tropical, Laos suele ser entre cálido y muy cálido durante todo el año, a excepción de las zonas elevadas como el
Plateau Bolaven. Aunque hay una temporada de lluvias entre mayo y octubre, no supone ningún problema si no piensas adentrarte en la selva – el acceso a ciertas zonas puede restringirse en ocasiones. Dicho esto, la temporada de lluvias en Laos suele ser más seca que la de Tailandia y el riesgo de que te tengas que quedar en tu hostal a pasar el día es bastante bajo. Bolaven Plateau tiene lluvias todo el año y el lugar más húmedo de todo el país es Luang Prabang.

Es un paraíso para los amantes de las actividades al aire libre

Oh sí, ¡esto es muy cierto! El tubing es lo primero que viene a la mente de todo el mundo, y todavía se practica a menudo en Vang Vieng.

La exploración de cuevas es otra de ellas. Lo mejor de esta actividad en Laos es que hay tantas cuevas intactas por explorar – en el sentido de que no hay senderos, ni luces, ni autobuses enormes que traigan a montones de turistas – lo que suele ser el caso en otros lugares similares de la zona. Francamente, no podemos dejar de agradecer el hecho de que Laos no se haya empezado a promocionar como destino turístico comercial.

Las formaciones kársticas en los alrededores de Vang VIeng, al norte y al este, junto a la frontera con Tailandia, son increíbles. También ofrecen buenas oportunidades para la escalada – como en Vang Vieng y más hacia el norte.

Hay algunas zonas de conservación de la biodiversidad de protección nacional que merece la pena visitar, que ofrecen estupendos senderos de distintos niveles de dificultad – desde Dong Amphan al este junto a la frontera con Vietnam a Don Hua Sao en Bolaven Plateau hasta el casi inaccesible Hin Namno en el centro, y muchos más.

Puedes viajar en Laos con bajo presupuesto

Viajar por Laos puede ser asequible – sin demasiado esfuerzo, aunque puede que te encuentres con que tanto el alojamiento como las comidas son ligeramente más caras que las que puedes encontrar en Tailandia. A pesar de ello, puedes encontrar una buena habitación doble con su baño privado, aire acondicionado y Wi-Fi por unos 100.000 LAK en casi todas partes del país.

Las opciones de comida en la calle están por todas partes – allá donde vayas, obtener tu bol de arroz es muy fácil y debería costarte unos 10.000 LAK.

Los principales medios de transporte que conectan diferentes destinos por todo el país son los autobuses y las furgonetas. No esperes encontrar vehículos VIP, aunque sin duda tendrás aire acondicionado en las rutas más largas, y prepárate para un viaje lleno de baches y carreteras serpenteantes.

Los autobuses más grandes suelen ser también asequibles, y conectan las ciudades más grandes dentro de Laos con destinos en Tailandia, Vietnam, Camboya y China.

Dicho esto, las aerolíneas de bajo coste todavía no han llegado a Laos y la aerolínea nacional, Lao Airlines, suele ser la única opción si deseas volar. No tiene nada de barato – espera pagar entre 150 y 200 USD por un viaje de ida, así que, a menos que no tengas problemas de presupuesto, es mejor optar por opciones de transporte terrestre.

Otro problema que te puede irritar un poco en Laos es la costumbre local de imponer una ‘tarifa’ a los extranjeros en casi todas partes. ¿Tienes que cruzar esa corriente de un metro de ancho con un puente endeble? Paga 5000 LAK. ¿Ves a ese local que camina a tu lado mientras te diriges a explorar una cueva por tu cuenta? No dudes de que te pedirá una propina de unos 10 USD y más – incluso aunque no le hayas pedido que te acompañe. Es totalmente inevitable, así que ven preparado para ello y no dejes que te estropee tu viaje por Laos.

El café en Laos – ¡y las baguettes! – son sin duda alguna los mejores de la región

Obviamente, tenemos que agradecer a los franceses las baguettes y al clima fresco de Bolaven Plateau su café. Aunque la mayoría del café que se produce en Laos sea de la variedad robusta, la bebida que te van a dar es siempre energizante, con un aroma suave pero lleno de cuerpo y las notas verdes sutiles del café orgánico. Es muy fácil conseguir tu perfecta taza de café de Laos en Vientiane, Luang Prabang, Vang Vieng o Savannakhet. No dudes en probarlo ya que, si te adentras en la selva, las cosas no van a ser tan fáciles allí.

Dónde ir en Laos

La mayoría de los que deciden visitar Laos suelen empezar por Vientiane, la capital. El siguiente destino habitual es Luang Prabang, donde muchos turistas van directamente con un vuelo. Los que viajan por tierra suelen visitar Vang Vieng por el camino. ¡Y eso es todo! Solo un puñado de mochileros y aventureros se adentran a explorar más al sur las ciudades de Pakse y Champasak o se van al salvaje norte – a Bokeo y más allá para ponerse en contacto con las partes más remotas - y hermosas - del país.

No has visto Laos sin antes visitar...

Vientiane

Sí, ya sabemos que los extranjeros que viven en Tailandia – y muchos extranjeros en Laos, la verdad – no aprecian mucho Vientiane – por decirlo suavemente. Sin duda, la ciudad polvorienta y extensa carece del encanto colonial de
Savannakhet y no puede presumir de las maravillas naturales de destinos más pequeños como Vang Vieng. Pero Vientiane está creciendo rápidamente y ya cuenta con centros comerciales modernos y con torres de apartamentos que están cambiando la línea del horizonte y el estilo de vida en la ciudad. Además, los atardeceres sobre el río Mekong siempre son espectaculares. Los templos antiguos en Vientiane son simplemente impresionantes y los restaurantes no te van a decepcionar. Además, allá donde vayas después en Laos, Vientiane cuenta con las mejores conexiones de transporte para hacerlo.

Luang Prabang

Repleto del sabor colonial francés ‘combinado, más no revuelto’ con la arquitectura tradicional de Laos Luang Prabang es sencillamente único. Elegante pero acogedora, generalmente a la cabeza de las listas de los lugares favoritos de los viajeros en varias revistas y publicaciones online, Luang Prabang ofrece un atisbo lleno de color de la época en que Laos formaba parte de la Indochina francesa. Aunque sea fácil llegar por medio de un vuelo directo desde las capitales regionales de la zona como Kuala Lumpur, Singapur, Siem Reap o Hanoi, probablemente la manera más auténtica de llegar a Luang Prabang sea la de tomar un barco lento desde Huay Xai, en fin, si tienes la paciencia para ello.

Vang Vieng

La que en otro tiempo fuera la capital de la fiesta del país donde el alcohol y la hierba fluían sin parar en todos los bares donde se podía hacer una parada por el camino al hacer tubing, Vang Vieng parece haber estado trabajando en su imagen en los últimos tiempos y es mucho más tranquilo, en el mejor sentido de la palabra, ahora que han cerrado esos espacios. Sin embargo, el tubing, la exploración de cuevas increíbles, los globos de aire caliente y el paisaje espectacular siguen allí, además de un par de festivales musicales que se han añadido recientemente a Vang Vieng para hacerlo incluso más atractivo.

Dónde ir si te gusta...

La arquitectura colonial
Luang Prabang es un lugar que no te puedes perder, pero tampoco te pierdas Savannakhet. Una experiencia más tranquila y provincial, Savannakhet está lleno de encanto. El barrio histórico rodea la pintoresca iglesia de Santa Teresa y cobra vida todas las tardes cuando un mercado callejero de comida se asienta en la plaza de la iglesia.

Ruinas antiguas
¿Buscas ruinas antiguas Khmer al estilo de Angkor en Laos? ¡No hay problema, chicos! Listada entre los espacios nombrados como Patrimonio de la Humanidad por UNESCO, Wat Phu data del siglo XII y se encuentra en la ordenada capital provincial de Champasak al sur de Laos. Considerablemente más pequeño que el famoso templo en Camboya, Wat Phu resulta más acogedor. Con colinas verdes selváticas cubiertas de nubes de fondo, elaborados relieves en piedra en sus marcos y las exquisitas ventanas ciegas, resulta un gran contraste con otros edificios más dilapidados.

Aunque no se trate precisamente de ruinas, una atracción sin duda única, son las enigmáticas vasijas de Phonsavan. Visítalas y haz tus propias elucubraciones - ¿quién, cuándo y por qué se crearon estas estructuras gigantes tan misteriosas? ¿Extraterrestres? ¿Héroes de leyenda? ¿O la madre naturaleza?

Naturaleza y senderismo
No nos cansamos jamás del norte de Laos – y si eres aventurero, estás en forma y en búsqueda constante de caminos menos transitados, ¡nos entenderás! Tomar el barco lento desde Huay Xai a Luang Prabang; ir de ziplining de día, escuchando las voces de la selva de noche y buscando los gibones en peligro de extinción de la Reserva Natural Bokeo, o meditando en medio del impresionante paisaje del tranquilo pueblecito en la ribera del río de Muang Ngoi Neua – el norte de Laos sigue siendo uno de los destinos más encantadores de todo el sureste asiático.

Viajes en moto
La ruta más popular y mejor conocida para los viajes en moto por Laos se llama – no es que se hayan esforzado mucho – The Loop (La Vuelta). Comenzando desde Thakhek en el centro de Laos, sube al noroeste a Veing Jham por Ban Hinboon pasando por la ruta 13, para después girar al este por la ruta 8 a Ban Na Hin tras tomar un desvío esencial a la Cueva Konglor que cuenta con un río subterráneo, y finalmente llegar a la ruta 12 que se extiende hacia el sur y te trae de vuelta al punto de partida en Thakhek. Sin duda alguna, este viaje de 400 km. es una de las rutas más hermosas de la zona.